Docenas de científicos del clima han reconciliado sus mediciones de los cambios de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia en los últimos dos decenios con el fin de reducir la incertidumbre sobre esta cuestión.
Las capas de hielo polares han contribuido desde 1992 a elevar una media de 0,59 mm el nivel del mar por año, con una incertidumbre de 0,2 mm por año. Así, el nivel global del mar ha aumentado alrededor de 3,3 milímetros (mm) por año durante los últimos 20 años, en gran parte debido a la expansión de las aguas oceánicas más cálidas, según un nuevo estudio internacional que proporciona medidas más sólidas sobre la fusión en las capas de hielo polares.
Docenas de científicos del clima han reconciliado sus mediciones de los cambios de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia en los últimos dos decenios con el fin de reducir la incertidumbre sobre esta cuestión y descartar algunas observaciones contradictorias, tal y como publica este jueves la revista 'Science'. Desde 1998, los científicos han publicado por lo menos 29 estimaciones diferentes de la cantidad de capas de hielo que han contribuido a elevar el nivel del mar, que van desde 1,9 mm por año a 0,2 mm anuales.
"Estamos empezando un registro de observación del hielo. Esto crea un nuevo contrato a largo plazo de un conjunto de datos que va a aumentar en importancia a medida que se hacen las nuevas mediciones", explicó uno de los autores, Ian Joughin, glaciólogo del Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad de Washington (Estados Unidos).
Hasta el momento se habían utilizado tres métodos por distintos grupos, pero estableciendo los lugares comunes y los tiempos de todos ellos, se ha permitido a los investigadores descartar algunas observaciones atípicas y demostrar que los resultados concuerdan dentro de las incertidumbres de los métodos. "En la década de 1990, no estaba sucediendo mucho. Fue alrededor de 1999 cuando las capas de hielo comenzaron a perder más masa y probablemente han estado perdiendo masa más rápidamente desde entonces", argumenta otro de los autores, también del Laboratorio de Física Aplicada, Benjamin Smith.
El esfuerzo de colaboración, dirigido por el profesor Andrew Shepherd de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, concilia tres formas existentes para medir esta pérdida. El primer método tiene un enfoque contable, la combinación de los modelos climáticos y observaciones para anotar la ganancia o la pérdida de hielo, mientras los otros dos métodos utilizan los satélites especiales para medir con precisión la altura y la fuerza gravitacional de las capas de hielo para calcular la cantidad de hielo presente.
Cada método tiene sus fortalezas y debilidades y hasta ahora los científicos utilizaban cada método publicando estimaciones independientes de las demás, por lo que lo relevante de este estudio es que se trata de la primera vez que se han comparado los métodos para los mismos tiempos y lugares.
GROENLANDIA, DOS TERCIOS DE LA PÉRDIDA DE HIELO
Otro artículo en este sentido también publicado en 'Sciencie' sobre un análisis dirigido por el profesor Andrew Shepherd de la Universidad de Leeds y el doctor Erik Ivins, del 'Jet Propulsion Laboratory' de la NASA, que combina observaciones de diez misiones diferentes de satélites, muestra que la fusión de las láminas de hielo del Antártico y Groenlandia han aportado 11,1 milímetros hasta los niveles globales del mar desde 1992, lo que equivale a una quinta parte de todo el aumento del nivel del mar durante el período del estudio.
Alrededor de dos tercios de la pérdida de hielo son de Groenlandia y el resto, de la Antártida. Aunque estas pérdidas de la capa de hielo están dentro del rango determinado por el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC) en 2007, la estimación del IPCC fue tan amplia que no estaba claro si la Antártida estaba creciendo o disminuyendo, por lo que las nuevas estimaciones confirman que tanto la Antártida como Groenlandia están perdiendo hielo.
El estudio también muestra que la tasa combinada de fusión del manto de hielo ha aumentado con el tiempo y, en total, Groenlandia y la Antártida están perdiendo más de tres veces la cantidad de hielo (lo que equivale a 0,95 mm la subida del nivel del mar por año) que en 1990 (equivalente a 0,27 mm de la subida del nivel del mar por año). El análisis, llamado IMBIE, es un balance de la capa de hielo realizado entre 47 investigadores de 26 laboratorios y apoyado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA.
